C’est un type de peintures qui illustre de façon symbolique:
1. le thème philosophique de la vie
2. la fragilité des biens terrestres
3. la futilité des plaisirs à travers la représentation de
natures mortes d’allégories ou de grands saints.
1.Genre particulier de nature morte à implication philosophique et dans laquelle des objets représentatifs des richesses de la nature et des activités humaines sont juxtaposés à des éléments évocateurs du triomphe de la Mort.
Le genre se constitua dans un foyer intellectuel de la Hollande, à Leyde, v. 1620 ; il se développa surtout en France et en Flandre, essentiellement au XVIIe s.
Les éléments du répertoire sont de 3 ordres : objets évoquant la vie terrestre, contemplative (sciences, lettres et arts) ou voluptueuse, le plaisir (les 5 sens), la richesse (argent), la puissance (armes) ; objets évoquant la brièveté de la vie par la fuite du temps (sabliers et horloges), la destruction de la matière (fleurs perdant leurs pétales, fruits abîmés, pierres lézardées) ; inscriptions dans le tableau : " Vanitas vanitatis et omnia vanitas "
Lié au dogme chrétien de l’état de grâce, le genre s’épanouit au XVIIe siècle et rencontre un grand succèsdans les pays catholiques.
Hans Holbein le Jeune. Les Ambassadeurs.
1533. National Gallery (Londres).
le tableau d'Holbein était à l'origine accroché en haut d'un escalier. Les visiteurs découvraient ainsi le crâne en gravissant cet escalier.
Flottant près du sol, une forme incertaine qu'on a souvent nommée "l'os de seiche" : il s'agit en fait de l'anamorphose d'un crâne humain. A défaut de cylindre réfléchissant, vous le deviner avec le dos d'une cuillère.
La vanité est une composition picturale baroque apparue en Hollande au début du XVIIe siècle. À l'aide de puissants symboles elle évoque la vanité des choses de ce monde et la fragilité de l’existence : principalement le crâne humain, mais aussi le sablier, la bougie ou l'horloge (qui évoquent la fuite du temps) ; le livre et le globe terrestre (les connaissances) ; un instrument de musique, un jeu de cartes, les dés, la pipe (les joies de l'existence) ; les fleurs (beauté de la nature) ; les fruits (la corruption de toute matière) ; des bijoux, pièces d'orfèvrerie, coquillages précieux (inanité des biens terrestres).
Du latin vanus, vain, en référence à l'Ecclésiaste (1:2) : "Vanité des vanités, tout est vanité." Le tableau se présente le plus souvent sous forme de nature morte.
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